প্রিমিয়ার লিগে যেন দুঃস্বপ্নের সময় পার করছে ম্যানচেস্টার সিটি। একের পর এক হারে শিরোপার লড়াই থেকে ক্রমেই পিছিয়ে পড়ছে দলটি। এবার নিজেদের মাঠে অবনমন অঞ্চলে থাকা নটিংহাম ফরেস্টের কাছে ৩-১ গোলে হেরে টানা তৃতীয় পরাজয়ের স্বাদ পেয়েছে পেপ গার্দিওলার উত্তরসূরি এনজো মারেসকার দল। আর এই জয়ে নায়ক হয়েছেন সাবেক সিটি স্ট্রাইকার লিয়াম ডেলাপ, যিনি করেছেন জোড়া গোল।
ম্যাচের আগে পয়েন্ট তালিকার নিচের দিকে থাকা ফরেস্টের কাছে সিটির এমন হার ছিল বড় অঘটন। এই জয়ের ফলে অবনমন অঞ্চল থেকে বেরিয়ে এসেছে ফরেস্ট। অন্যদিকে, তাদের জয়ের প্রভাব পড়েছে আরেক ম্যানচেস্টার ক্লাবের ওপর। মাঠে না নেমেই পয়েন্ট তালিকার অবনমন অঞ্চলের তিন দলের একটিতে পরিণত হয়েছে ম্যানচেস্টার ইউনাইটেড। পরিসংখ্যান বলছে, ১৯৮৬ সালের নভেম্বরের পর এই প্রথম শীর্ষ লিগে অন্তত নয়টি ম্যাচ খেলে অবনমন অঞ্চলে থেকে দিন শেষ করেছে ইউনাইটেড। সেবার ১৫ ম্যাচ শেষে পয়েন্ট তালিকার ২১তম স্থানে ছিল দলটি।
ইউনাইটেডের দুর্দশা অবশ্য নতুন নয়। গত ৩০ আগস্ট ইপসউইচ টাউনকে ৫-২ গোলে হারানোর পর থেকে লিগে আর জয়ের দেখা পায়নি তারা। চলতি মৌসুমে ইতোমধ্যে ক্লাবটির সবচেয়ে বাজে শুরুর রেকর্ড তৈরি হয়েছে, যা গত ৪০ বছরের মধ্যে সবচেয়ে খারাপ শুরুর অন্যতম। এদিকে, দলের কোচ মাইকেল ক্যারিকের ভবিষ্যৎ নিয়েও অনিশ্চয়তা বাড়ছে। ১৯৮৬ সালে তৎকালীন কোচ রন অ্যাটকিনসনকে বরখাস্ত করার পর দায়িত্ব পেয়েছিলেন স্যার অ্যালেক্স ফার্গুসন। বর্তমান পরিস্থিতিতে ক্যারিকও চাপের মুখে রয়েছেন। যদিও চ্যাম্পিয়নস লিগে এএস রোমার বিপক্ষে ৩-২ গোলের জয় সাময়িক স্বস্তি দিয়েছিল, তবু লিগের ব্যর্থতা কাটেনি।
সামনে অ্যাস্টন ভিলার বিপক্ষে ম্যাচটি ক্যারিকের জন্য গুরুত্বপূর্ণ হয়ে উঠতে পারে। এর আগে সান্ডারল্যান্ড চেলসিকে হারালে এবং ক্রিস্টাল প্যালেস লিভারপুলের বিপক্ষে হার এড়াতে পারলে ইউনাইটেড আরও নিচে নেমে যাওয়ার শঙ্কা রয়েছে। সব মিলিয়ে, একদিকে সিটির টানা তিন পরাজয়, অন্যদিকে ইউনাইটেডের অবনমন অঞ্চলে চলে যাওয়া—প্রিমিয়ার লিগের শীর্ষ ও তলানির লড়াইয়ে তৈরি হয়েছে নতুন উত্তেজনা।