দক্ষিণ আফ্রিকার বিপক্ষে দুই ম্যাচের টেস্ট সিরিজের প্রথম ম্যাচে আগামীকাল মাঠে নামছে বাংলাদেশ। আইসিসি টেস্ট চ্যাম্পিয়নশিপের অংশ হওয়ায় দুই দলের জন্যই সিরিজটি গুরুত্বপূর্ণ। তবে এবার বাংলাদেশকে কোনোভাবেই দুর্বল প্রতিপক্ষ হিসেবে দেখছে না দক্ষিণ আফ্রিকা। বিশেষ করে বাংলাদেশের পেস বোলিং আক্রমণের সাম্প্রতিক উন্নতি নিয়ে সতর্ক স্বাগতিক শিবির।
ম্যাচের আগে সংবাদমাধ্যমের সঙ্গে কথা বলতে গিয়ে দক্ষিণ আফ্রিকার প্রধান কোচ শুকরি কনরাড জানিয়েছেন, বাংলাদেশকে হালকাভাবে নেওয়ার কোনো সুযোগ নেই। তাঁর মতে, আগের তুলনায় বাংলাদেশের পেস বোলিং আক্রমণ এখন অনেক বেশি শক্তিশালী এবং প্রতিপক্ষকে চ্যালেঞ্জ জানানোর সামর্থ্য রাখে। সাম্প্রতিক কয়েকটি সিরিজে বল হাতে নিজেদের দক্ষতার প্রমাণ দিয়েছেন হাসান মাহমুদ, তাসকিন আহমেদ, এবাদত হোসেন, শরীফুল ইসলাম ও খালেদ আহমেদ। প্রতিপক্ষের ব্যাটিং লাইনআপে চাপ তৈরির পাশাপাশি নিয়মিত উইকেটও তুলে নিচ্ছেন তাঁরা।
বাংলাদেশের পেসারদের প্রশংসা করে শুকরি কনরাড বলেন, আগে বাংলাদেশ দক্ষিণ আফ্রিকায় খেলতে এলে তাদের পেস আক্রমণ খুব একটা শক্তিশালী ছিল না। কিন্তু এখন দলে এমন কয়েকজন বোলার রয়েছেন, যাঁরা যেকোনো প্রতিপক্ষের জন্য বড় চ্যালেঞ্জ হয়ে উঠতে পারেন। সিরিজের প্রথম টেস্ট অনুষ্ঠিত হবে জোহানেসবার্গের ওয়ান্ডারার্স স্টেডিয়ামে। এই মাঠে সাধারণত পেসাররা বাড়তি সুবিধা পেয়ে থাকেন। পাশাপাশি হাইভেল্ড অঞ্চলের আবহাওয়া ও কন্ডিশনও পেস বোলারদের সহায়ক হতে পারে বলে প্রত্যাশা করছে দক্ষিণ আফ্রিকা। ফলে বাংলাদেশের পেস আক্রমণকে বিশেষ গুরুত্ব দিচ্ছেন প্রোটিয়া কোচ।
শুধু বোলিং নয়, পুরো বাংলাদেশ দলকেই যথেষ্ট সম্মান করছেন বলে জানিয়েছেন কনরাড। অস্ট্রেলিয়া ও ইংল্যান্ডের মতো শক্তিশালী দলকে যেভাবে গুরুত্ব দেওয়া হয়, বাংলাদেশের ক্ষেত্রেও একই দৃষ্টিভঙ্গি রাখা হচ্ছে বলে জানান তিনি। এদিকে বাংলাদেশের ব্যাটার তাওহীদ হৃদয়েরও প্রশংসা করেছেন দক্ষিণ আফ্রিকার প্রধান কোচ। ওয়েস্ট ইন্ডিজের বিপক্ষে সর্বশেষ টেস্ট সিরিজে পচেফস্ট্রুমে তাঁর খেলা অসাধারণ ইনিংসের কথা উল্লেখ করে কনরাড বলেন, সেই ম্যাচ এখনো চলতে থাকলে সম্ভবত হৃদয় এখনো ব্যাটিং করতেন।
বাংলাদেশ দলকে নিয়ে সতর্ক অবস্থানের কথা জানিয়েছেন দক্ষিণ আফ্রিকার অলরাউন্ডার কেশব মহারাজও। তাঁর মতে, বাংলাদেশকে কোনোভাবেই হালকাভাবে নেওয়ার সুযোগ নেই। সব মিলিয়ে সিরিজ শুরুর আগেই বাংলাদেশের পেস আক্রমণ ও ব্যাটিং সামর্থ্য নিয়ে সতর্ক দক্ষিণ আফ্রিকা। এখন দেখার বিষয়, মাঠের লড়াইয়ে সেই আত্মবিশ্বাস কতটা কাজে লাগাতে পারে বাংলাদেশ।